De vijf sleutels naar Amerika vanuit België: welke routes bestaan er echt?

Als Belg heb je vijf manieren om in Amerika te gaan wonen. Amerika heeft geen puntensysteem en geen algemene emigratieroute: je komt binnen via een specifieke categorie, of je komt niet binnen.

De vijf sleutels:

• een eigen bedrijf (E-2), via het Belgisch-Amerikaanse verdrag;
• een Amerikaanse werkgever (H-1B);
• overplaatsing binnen je concern (L-1);
• buitengewoon talent (O-1);
• de green card, het bewijs van permanent verblijf, via familie, werkgever of loterij.

ESTA, de reistoestemming voor een kort bezoek, is er geen. Dat is negentig dagen voor zaken of toerisme, en niets meer.

1. Je eigen bedrijf: het E-2 (de Belgische route)

België staat sinds 3 oktober 1963 op de Amerikaanse lijst van verdragslanden voor het E-1 (handel) en het E-2 (investering). Daardoor kun je als Belg een E-2-visum krijgen door substantieel te investeren in een Amerikaans bedrijf dat je zelf leidt, met minimaal 50% eigendom of operationele zeggenschap.

Je hebt geen werkgever nodig, en er is geen quotum en geen loterij. Je partner mag op grond van de status zelf werken. Er is geen vast minimumbedrag: het gaat om de verhouding tot wat de onderneming kost.

Je leest online veel over de "DAFT", het Nederlands-Amerikaanse vriendschapsverdrag. Dat is een Nederlandse deur. Belgen hebben hun eigen verdrag, en dus hun eigen E-2.

De keerzijde: het is een tijdelijk visum dat aan je bedrijf hangt, en het biedt geen pad naar een green card.

2. Een Amerikaanse werkgever: het H-1B

De klassieke route voor specialisten. Een werkgever sponsort je voor een functie waarvoor minimaal een bachelor in dat specifieke vakgebied vereist is.

Het probleem is de toegang. Er geldt een jaarlijks quotum van 65.000 plaatsen, plus 20.000 voor wie een Amerikaanse master heeft. Zijn er meer registraties dan plekken, dan loot USCIS, de Amerikaanse immigratiedienst. Sinds 2026 geeft een hoger loonniveau daarbij meer kans. Wie de loting misloopt, wacht een jaar. Je krijgt eerst maximaal drie jaar, verlengbaar tot zes.

Sinds 21 september 2025 geldt voor bepaalde H-1B-petities (het verzoek dat de werkgever voor je indient) een betaling van 100.000 dollar. Die betaling is bij de federale rechter aangevochten, en in september 2026 verlengd tot september 2027. Reken er niet op dat de voorwaarden van vandaag over twee jaar nog gelden.

3. Overplaatsing binnen je bedrijf: het L-1

De rustigste route, als je hem hebt. Werk je bij een concern met een Amerikaanse vestiging, dan kun je worden overgeplaatst:

• als leidinggevende (L-1A), tot zeven jaar;
• als iemand met gespecialiseerde kennis (L-1B), tot vijf jaar.

Er is geen quotum en geen loting. De partner van een L-1-houder mag werken op grond van de status zelf. Werk je bij een internationaal bedrijf, dan is dit het eerste gesprek dat je voert.

4. Buitengewoon talent: het O-1

Voor wie aantoonbaar tot de top van zijn vakgebied behoort: wetenschap, kunst, onderwijs, zakenleven of sport. De lat ligt hoog. USCIS spreekt van het kleine percentage dat naar de absolute top is gestegen. Er hoort een schriftelijk advies van een vakorganisatie of collega-groep bij. Er is geen quotum. Je krijgt eerst maximaal drie jaar, daarna is het verlengbaar per jaar.

Route	Quotum	Looptijd	Partner mag werken
E-2 (verdragsinvesteerder)	geen	telkens tot 2 jaar, onbeperkt verlengbaar	ja, op grond van de status
H-1B (werkgever)	65.000 + 20.000 per jaar, loting	3 jaar, tot 6	niet automatisch
L-1A / L-1B (overplaatsing)	geen	tot 7 / 5 jaar	ja, op grond van de status
O-1 (talent)	geen	3 jaar, verlengbaar per jaar	niet automatisch
Green card via werk	circa 140.000 per jaar	permanent	ja
Diversity Visa-loterij	wettelijk 55.000 per jaar, na aftrek minder (DV-2026: zo'n 51.850)	permanent	ja
ESTA (geen route)	niet van toepassing	90 dagen, geen werk	niet van toepassing

5. Familie en de loterij: de green-cardroutes

De routes hierboven leveren allemaal een tijdelijk visum op. Permanent verblijf, de green card, loopt via een beperkt aantal wegen:

• directe familie met een Amerikaans paspoort;
• een werkgever die een green-cardtraject start: circa 140.000 visa per jaar in vijf voorkeurscategorieën, voor de tweede en derde meestal met een arbeidsmarkttoets bij het ministerie van Arbeid vooraf;
• de Diversity Visa-loterij, die jaarlijks permanente visa verloot onder landen met weinig immigratie naar de VS. De wet noemt 55.000 per jaar, maar daar gaat een deel af voor andere regelingen. Voor DV-2026 bleven er zo'n 51.850 over.

Wie in België geboren is, mocht bij DV-2026 meedoen: België staat in de lijst van toegelaten landen. Die lijst kan elk jaar veranderen, dus lees hem opnieuw in de instructies van de volgende ronde. De laatste inschrijving liep van 2 oktober tot 7 november 2024. Voor DV-2027 zijn nog geen instructies en geen inschrijfperiode gepubliceerd (stand oktober 2026). Voor nieuwe inschrijvingen geldt sinds 10 april 2026 dat je een geldig paspoort opgeeft.

Twee praktische dingen:

• USCIS waarschuwt zelf: stuur nooit geld aan wie je per brief of e-mail meldt dat je de loterij hebt gewonnen.
• Win je, dan is je interview gewoon in Brussel. De Amerikaanse ambassade daar behandelt voor België alle visumcategorieën, ook immigrantenvisa.

En ESTA dan?

ESTA is geen zesde route, en dat misverstand kost mensen hun toegang tot de VS. België doet sinds 1 oktober 1991 mee aan het Visa Waiver Program, de regeling waarmee Belgen zonder visum het land in mogen. Je mag dan maximaal negentig dagen blijven, en alleen voor zaken of toerisme.

Wonen, werken of studeren valt daar niet onder: daarvoor heb je een echt visum nodig. Aankomen op ESTA en "het daar wel regelen" bestaat niet.

Welke sleutel past bij jou?

• Heb je ondernemersgeld en -zin? Kijk dan naar het E-2: de deur die het verdrag van 1963 voor Belgen openhoudt.
• Werk je bij een internationaal concern? Vraag dan naar de L-1.
• Ben je specialist met een Amerikaanse werkgever in het vooruitzicht? Dan is het H-1B de weg, met de loting als onzekerheid.
• Sta je aan de top van je vak? Onderzoek dan het O-1.

Doe intussen mee aan de loterij, zodra er weer een ronde open is. Het is de enige route waarmee je zonder werkgever of investering een green card kunt winnen.

Wat je niet moet doen: een verhuizing plannen voordat één van deze sleutels daadwerkelijk in het slot zit.

In Vertrekklaar is dit fase 1 van 5 van het traject van België naar Amerika: dezelfde stappen, maar dan op jullie situatie. In jouw volgorde, afvinkbaar, en met de termijnen bewaakt. Bekijk het hele traject van België naar Amerika.